當代電報是用有線電、無線電、光學或其他電磁系統傳輸書面消息的電信方式。收報局把書面材料投遞給收報人。在電報通信系統中被髮送的和複製出的文件性材料。
電報通信可以是點對點的,但絕大多數是在電報通信網中進行。在公眾電報網中,各級中心局執行電報交換的任務。
電報交換採取存儲轉發方式,即先把電文收下並存儲起來(記錄在某種介質上),然後把存儲的電文發往下一個目的地。這種方式又稱為電文交換。