“字”只是限於古代有身份的人。
《禮記·曲禮》上説：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是説不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。
字與名有密切關係，字往往是名的補充或解釋，這叫“名字相應”，互為表裏，故字又稱作“表字”。
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