通過司馬遷的《史記》，通過傳説和其他史料記載， 還有近現代考古發掘，發現古中國的歷史非常悠久。
我們把夏商周稱之為三代。三代之前是五帝時代。由於歷史上西周共和元年記載得比較清楚，共和元年（公元前841年）之前的年代和歷史就較難以考證了。
和其他三大文明古國不同的是，古中國的文明從未中斷過。根據西漢初年皇家史官太史令司馬遷的著作《史記》，我們可以看到中國的夏商周三代之前，還曾經有過一個五帝時代。然五帝之歷史本就以下三帝所載為多（《尚書》中已經詳細記載了堯舜禹的事蹟），上三帝則有虛無縹緲之感。早於黃帝的炎帝和太昊氏，則更難以考證。
故學界一般多以五帝時期為信史，三皇時代為傳説。
在十九世紀晚期發現河南安陽殷墟甲骨文之前，中國所有的上古歷史，周朝以上，世界史學界是不信的。
直到1898年，是清帝國的暮年，一位中下級官員（國子監祭酒），名為王懿榮的學者，在自己飲用的中藥湯汁（味道多極苦）中發現了文字。喜好金石學的他大肆收買帶字的甲骨，因而引來了舉世矚目的大發現：
—安陽殷墟（即殷商王朝都城之廢墟）。
其實國家史官司馬遷並不是最早記錄五帝的人，在他之前還有一位或數位國家史官記錄了這件事。
其中，最為出名的史書，是戰國時代七雄之一的魏國史官（他的名字沒有流傳下來）記錄的，這部史書被稱為《竹書紀年》
《竹書紀年》共十三篇，敍述夏、商、西周和春秋戰國的歷史，按年編次。周平王東遷後用晉國紀年，三家分晉後用魏國紀年，至魏襄王二十年為止。
民國時期，人們在河南省的安陽這個地方，發掘了十幾座亞字型大墓。大墓出土的文物顯示，這些亞字型（含變形的甲字型，中字型）大墓都是商王之王陵！
由此可見《竹書紀年》所説的，商王盤庚遷都殷地之事確為事實。
商王陵出土的大量用於占卜的甲骨（龜的腹板和牛的肩胛骨）證明，司馬遷所説的商湯建國之前的商先公次序是真實的。
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