大多數地區以農曆的二十三或二十四日為“小年”。傳説灶王爺原本是平民張生，他在娶妻之後便終日花天酒地生活，使得家業敗落，然後淪落到街上乞討。
有一天，他乞討到了前妻郭丁香的家門外，然後自覺羞愧難耐，於是便一頭鑽到灶鍋底下燒死了。
故事一：
江淮一帶的傳説則説灶王爺不是神，只是個好吃懶做的野鬼，白天藏在野地裏，一到晚上就跑到百姓家偷吃東西。“土地”和“門神”都奈何不了他，只得想了個辦法，讓他到百姓家當灶王爺，在鍋台上吃些殘羹冷飯。可是沒過多久，這野鬼就不滿足了，便放出話來嚇唬老百姓説：“我要在臘月二十三上天奏事，誰好誰壞，全憑我説了算。”人們為了讓灶王爺上天后不説自己壞話，就在臘月二十三這天晚上，在鍋台上供兩塊豆腐、一塊麻糖，讓他吃了嘴軟嘴甜，在玉皇大帝面前多説好話。
故事二：
民間傳説，灶君爺上天專門告人間罪惡，一旦被告，大罪要減壽三百天，小罪要減壽一百天。在《太上感應篇》裏，又有“司命隨其輕重，奪其紀算”的記述。司命即指灶君，算為一百天，紀指十二年。在這裏，重罪判罰又增加到減壽十二年了。所以在祭灶時，要打點一下灶君，求其高抬貴手。
故事三：
河南臘月二十三祭灶的習俗則伴有一則淒涼的民間傳説。時候，一對老夫婦僅有一子，兩人把兒子當掌上明珠，十分疼愛。但因家中貧困，只得忍痛讓兒子到煤礦去挖煤，平日格外想念。這天，老太婆吩咐老漢到煤礦看看。路上老漢遇到一個光腳走路的人，兩人越説越熟，閒談之中，老漢得知此人是受閻王指使，來礦上收回一百名礦工。老漢心急如焚，乞求他留下自己的兒子。光腳的人慷慨應允，囑咐他不要告訴別人。見了兒子，老漢假裝得病，兒子侍奉左右，一直無法下井。不久，煤礦出了事故，老漢趕忙把兒子領回家裏。轉眼三年過去了，這年臘月二十二夜裏，老漢想起當年的驚險，忍不住對老伴説了。誰知此話被灶君聽見了，二十三晚上，灶君上天后，對玉帝講了這件事。玉帝惱羞成怒，立即懲罰了光腳片的人，並收走了老漢的兒子。為此，每到臘月二十三這天，人們敬灶君吃灶糖，希望他到天宮後不要再搬弄人間是非。久而久之，人們就都在臘月二十三祭灶。
故事四：
傳説人的身上都附有一個三尸神，他經常給玉皇大帝打小報告，説人間的壞話。在很短的時間內，玉皇大帝就收到了他的很多張密報，説人間要謀反天庭。玉帝看後大怒，立即召見三尸神，命他把説玉帝壞話的人家牆上寫上他們的罪行，再讓蜘蛛結張大網，掛在屋檐下。玉帝又命王靈官除夕之夜下界，凡見到三尸神做了記號的人家，就滿門抄斬。三尸神見陰謀將要得逞，自己可以獨佔美好的人間了，就飛快下凡，將每户人家的牆上都做了記號。灶君發現了三尸神的陰謀，急忙找來各家的灶王爺商量對策：從送灶之日起，在除夕前家家打掃得乾乾淨淨。等王靈官大年夜奉旨下界察看時，發現家家户户都很乾淨，沒有任何標記，百姓安分守己，辛勤勞動。玉帝從王靈官和灶君嘴裏得知三尸神冤枉好人，怒火萬丈，將三尸神永押於牢。從此，心地善良的灶君受到大家的擁戴，每年臘月二十三都要祭灶，二十四掃塵也隨之成為民間的習俗。
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