公法主要是指調整國家與普通公民、組織之間關係以及國家機關及其組成人員之間關係的法律,私法主要是調整普通公民,組織之間關係的法律。公法和私法是民法系國家通常的法律分類方法。近年來在中國法學界,公法與私法也成為劃分中國法律的方法。關於分類的標準,眾説紛紜。
古羅馬法學家烏爾比安説“公法是關於羅馬國家的法律,私法是關於個人利益的法律。”