1947年3月，蔣介石命胡宗南以數十萬兵力侵入中共黨中央所在地延安。解放軍的一個山西縱隊在準備反擊接到了撤退命令，但一連戰士決定誓死收復延安。
解放軍在青化砭設下埋伏，殲敵4000人。抓緊時機於5月初發動蟠龍鎮攻堅戰。連長周大勇奉命領軍誘敵北上，他們佯裝連打敗仗，將敵主引向蟠龍鎮北200公里外的綏德。解放軍乘機收復了蟠龍鎮。
胡宗南為扭轉敗局，又部署兵力，命關中國軍向北，隴東的馬家匪徒向東，希望在安塞地區聚殲解放軍，但被運動戰術擊敗。之後解放軍短期休整後北上，順利地攻克三岔灣，直赴榆林城下。敵整編三十六師增援榆林，我軍被迫撤退，周大勇掩護部隊撤離，自己連卻陷入了敵人重重包圍。他沉着、勇敢地指揮連隊衝破重圍，浴血奮戰，終於回到陝甘寧邊區。
9月中，解放軍在西北戰場從防禦轉入反攻了。胡宗南整編三十六師增援榆林後南下，企圖決一死戰，解放軍在沙家店地區殲滅敵主力部隊。之後，解放軍在黃河以南、長江以北，東起蘇北、西至漢水的廣大原野上開始全面大反攻。五六萬國軍開始沿無定河向延安方向全線潰退，西北野戰軍主力南下追擊。陳興允旅長奉命埋伏在九里山，阻擊逃往延安的敵軍。經過七天七夜的阻擊戰，擊潰了五六萬敵人。
九里山一仗，國軍潰敗。因此，當解放軍阻擊部隊撤退之後，國軍順鹹榆公路向南逃去。周大勇已接受了新的任務：乘勝將敵人徹底殲滅於陝甘寧。陝甘寧邊區軍民在永坪鎮岔口村埋伏，全殲了國軍兩個軍部兩個師部和五個旅。
“岔口會戰”後，營長周大勇奉命率隊主攻延安的大門——勞山，繼續追殲殘敵。
《保衞延安》是當代文學史上第一部大規模正面描寫解放戰爭的優秀長篇，被譽為“英雄史詩”。首先，它站在時代和歷史的高度，以宏大的規模、磅礴的氣勢，出色地反映瞭解放戰爭中著名的延安保衞戰，描繪出一幅真實、壯麗的人民戰爭的歷史畫卷。
作品圍繞西北戰場我軍正規部隊與千倍於我軍的敵人的浴血奮戰，以我軍主力縱隊的一個連所參加的青化砭、蟠龍鎮、榆林、沙家店等戰役為主線，藝術地概括了我軍由戰略防禦轉入戰略反攻的歷史性進程，作品所描寫的人民戰爭的場面，規模宏大，頭緒紛繁，從高級將領的重大決策到基層連隊的戰鬥生活，大大小小戰鬥的組織和進行，以及根據地人民和游擊隊的鬥爭，都有真實、正面的描寫。作品真實的描寫出敵強我弱形勢下戰爭的空前殘酷和激烈，每次戰鬥都有無數英雄戰士壯烈犧牲，“一片土地一片血”，勝利的得來是付出了極大的代價的。
作品還深刻地揭示了這場戰爭之所以能夠取得勝利的根本原因：黨中央對整個戰局的正確分析和英明決策，指揮員的正確部署和指揮，我軍將士從高級指揮員到普通戰士為誓死保衞黨中央而浴血奮戰的革命英雄主義精神，這一切在作品中都有着充分而精彩的描繪陝甘寧邊區羣眾和全國人民對戰爭的支援也得到了一定程度的表現。作品始終洋溢着熾熱的戰鬥激情，使人感受到人民戰爭具有無堅不摧、無往不勝的巨大威力。其次，以高昂的筆調，遒勁的筆力，刻畫了一批豐滿而生動的人物形象。
《保衞延安》在藝術風格上有自己鮮明的特色：澎湃的激情、濃郁的詩意和深刻的哲理的高度結合在嚴酷的典型環境中刻畫英雄人物的藝術形象氣勢恢宏，筆調豪放、粗獷語言明白曉暢，樸實生動，既有濃郁的生活氣息和羣眾風格，又富於激情的力量。
《保衞延安》在長篇小説創作中達到了50年代初期的最高水平。
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