西北工業大學的前身是1938年成立的國立西北工學院(由北洋大學工學院、東北大學工學院、北平大學工學院、焦作工學院組建而成)和1952年成立的華東航空學院(由南京中央大學航空系,浙江大學航空系,交通大學航空系組建而成)
西工大的前身是20世紀30年代的國立北洋工學院、國立北平大學工學院、國立東北大學工學院、私立焦作工學院在漢中組建的國立西北工學院1946年,國立西北工學院移至咸陽。
20世紀50年代又改名為西北工學院。同年交通大學、浙江大學、南京大學的航空工程系在南京成立華東航空學院,4年後移至西安,改名為西安航空學院。下一年,西北工學院與西安航空學院合併成立西北工業大學。20世紀70年代,中國人民解放軍軍事工程學院航空工程系整體併入。西工大的“三航”非常的出名,在航空航天航海領域有不少的精英。