通過飲用生水時感染性幼蟲進入人體。
當人飲用了不幹淨的水源、或水源裏有動物的殘肢和腐爛的身體時,鐵線蟲的蟲卵會在水中隨着人的引用進入到人的體內,進而感染鐵線蟲。
蟲卵在水裏孵化成幼蟲,被水裏的浮游生物吃掉。等浮游生物長成成蟲後來到陸地,被真正的宿主:蟋蟀、螳螂等生物吃掉。然後鐵線蟲就吸乾宿主體內的脂肪,控制宿主行為,來到水邊後就從宿主體內鑽出,在水裏再次產卵完成繁衍。