太尉最早始於秦國，是治軍領兵的重臣。
到了北宋時期，實際上沿襲隋唐時期的習慣，三師（太師、太傅、太保）、三公（太尉、司徒、司空）為朝廷官職中相對最高的品級，但是它們都沒有什麼實際職事，一般只是作為加官。或者作為升遷資序所用，並沒什麼執掌的職力。
而其中的太尉，在一開始時是在太保之下，但是從五代以來則不斷提升，直至僅次於太師而在太傅之上，也就是太師、太尉、太傅這樣的新順序。
宋徽宗年間，重定武官制度後，太尉成為武階官之首，而司徒司空則取消被少師、少傅、少保代替。
因為宋朝的太尉是武階官的最高位，所以在官場上，對於許多升到較高官階，但實際並未獲得太尉之職的官員，也會奉承為“太尉”。
宋朝比較出名的太尉實職有高俅、岳飛。
太尉之名最早見於《呂氏春秋》，中國古代職官。西漢始置，為最高軍事長官，與丞相、御史大夫並稱三公。太尉往往在國家有重大軍事行動時才任命，事畢則改官。西漢軍制，平時，中央軍隊分隸衞將軍和諸校尉，戰時任命驃騎將軍、車騎將軍、材官將軍等諸將軍指揮，太尉是皇帝在軍事上的最高顧問，並不直接領兵。
漢武帝時，改太尉為大司馬，作為大將軍、驃騎將軍的加號。東漢，復置太尉官，與司徒、司空為三公。歷代沿置，均為加官，無實際職務。到元朝時被廢止
太尉，中國古代官職名稱。是中國古代中央掌管軍事的最高官員，為全國最高軍事長官，執掌天下軍政事務。
光武帝建武二十七年（公元51年），將大司馬改為太尉。東漢時期，以太尉、司徒、司空為三公，太尉管軍事，司徒管民政，司空管監察，分別開府，置僚佐。後曹操撤銷三公制，自任丞相。魏文帝時期曾短暫恢復，後又撤銷。自隋撤銷府與僚佐，便漸次演化成優寵宰相、親王、使相的加官、贈官。元不常置。明廢。
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