科學家研究認為，銀河系在也宇宙中是相對比較大型的星系，比如在我們的本星系團內，除了仙女座大星系之外，銀河系再無敵手。而這樣巨大的星系，很有可能並非一開始就有這種體型的，很可能是通過吞併其他星系，最終完成了成長。
大約在100億年前，我們的銀河系和一個巨大的星系發生了合併，對於銀河系的擴張具有着重要的意義。這個星系，被稱作蓋亞-恩克拉多斯(Gaia-Enceladus)。
恩克拉多斯，是希臘神話中一個被宙斯打敗的神。由於這個星系的蛛絲馬跡是歐洲的蓋亞太空望遠鏡發現的，所以叫做蓋亞-恩克拉多斯。而它被銀河系“打敗”並且吞併的結果，正和那個神話故事非常相似。
在對銀河系的“光環”進行觀測的時候，科學家發現，這裏的恆星很明顯地呈現出不同來。從金屬元素的含量上來説，這裏的恆星就表現出了分化。而在年齡方面，它們也並不相同。
因此，科學家推測，這些恆星或許是在銀河系形成以後加入的。而它們，原本屬於另一個星系，也就是後來科學家稱之為蓋亞-恩克拉多斯的星系。
大約在100億年前，只有當時的銀河系1/4大的蓋亞-恩克拉多斯靠近了不該招惹的銀河系，結果在銀河系的強大引力下，它與銀河系發生了劇烈的碰撞。
這個過程持續了幾十億年，一直到距今大約60億年前的時候，蓋亞-恩克拉多斯的恆星才逐漸“塵埃落定”，被鎖定在銀河系內。就這樣，它們在銀河系內找到了自己的家園，形成了銀河系的“光環”。
事實上，在宇宙中，不僅小行星或者彗星撞擊大行星的事件頻頻發生，小星系被大星系吞併的過程也是屢見不鮮。我們的銀河系能夠成長得如此巨大，和它吞併了大量的小星系有着密不可分的關係。就像前面説的，通過不斷地吞併，就像是遠古部落最終形成了一個民族一樣，星系也在這樣的合併過程中逐漸壯大。
直到現在，銀河系和附近小星系的合併仍然沒有停止。在未來30億~40億年的時間裏，仙女座大星系也會和銀河系發生碰撞、融合。那個時候的碰撞，將會比100億年前的還要更加壯觀、激烈。屆時，我們的太陽系是否能處在一個安全的位置，我們無從得知。
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