蝴蝶一般色彩鮮豔,翅膀和身體有各種花斑,頭部有一對棒狀或錘狀觸角(這是和蛾類的主要區別,蛾的觸角形狀多樣)。最大的蝴蝶展翅可達24釐米,最小的只有1.6釐米。蝴蝶翅膀上的鱗片不僅能使蝴蝶豔麗無比、還像是蝴蝶的一件雨衣。因為蝴蝶翅膀的鱗片裏含有豐富的脂肪,能把蝴蝶保護起來,所以即使下小雨時,蝴蝶也能飛行。
多數蝶類翅膀正面的鱗粉色澤亮麗,翅表面不被毛絨。
少數蛺蝶科的蝶類後翅根部被有較明顯的毛絨採集蝴蝶時,切忌用手觸摸翅膀,以保持自然美態。
蝴蝶休息時,常將兩對翅膀豎在身體的背面,人們可以輕易地看到翅背面的,特別是後翅的斑紋。蝴蝶進行日光浴時,也會兩翅平展,或呈V字形展開。