外戚是一個漢語詞，拼音為wài qī，指帝王的母親和妻子方面的親戚。宦官又稱太監，是中國古代專供皇帝及其家族役使的奴僕。宦官在先秦和西漢時期並非全是閹人，自東漢開始，宦官則全由閹人擔任。又稱宦者、中官、內官、內臣、內侍等。
外戚亦稱“外家”、“戚畹”。指帝王的母族、妻族。歷史上，帝王年幼時，外戚往往干政擅權，甚至有改朝篡位者，如西漢末的王莽與建立隋朝的楊堅等。
《漢書·外戚傳贊》：“夫女寵之興，由至微而體尊，窮富貴而不以功，此固道家所畏，禍福之宗也。序自漢興，終於孝平，外戚後庭色寵著聞二十有餘人。然其保位，全家者，唯文、景、武帝太后及邛成後四人而已……其餘大者夷滅，小者放流，烏噱！鑑茲行事，亦已備矣。”
宦官在中國出現的很早，根據現有的資料推測，大約早在夏商的宮廷中可能就有了宦官的存在。周朝及各諸侯國大都設置了宦官。《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。
宦官一般由身份卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產生重大影響。
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