毛毛蟲色彩美麗,成蟲體肢和翅滿被鱗片和毛,故2對翅為鱗翅,且前翅大於後翅虹吸式口器(原始的小翅蛾類上顎發達,為咀嚼式)觸角絲狀、雙櫛狀、櫛狀、棍棒狀等多型複眼發達,單眼2個或無單眼。
幼蟲也叫毛毛蟲,蠕蟲狀,具3對胸足,腹足和尾足大多為5對。幼蟲體上生有剛毛,對剛毛的排列和命名稱毛序。