傳説神農氏炎帝用梧桐樹製成琴筒，用蠶絲作弦，創制了五絃琴。先民們便＂作扶犁之樂，制豐收之詠＂。在豐收的時節，炎帝親自撫琴演奏，聽到琴聲後，百鳥合鳴，白鹿擊蹄，人們跟着粗獷奔放的旋律，踏着有力的步伐舞動起來。這是炎帝時期的音樂舞蹈會。
舜帝善彈五絃琴，喜歡彈唱《南風歌》。舜帝更懂得用音樂教化人民。傳説，舜帝命當時的樂官夔創作樂曲，用來賞賜給諸侯。豐收時節，各地方諸侯向舜帝述職的時候，舜帝根據各諸侯的德行高低來安排音樂會的規模。德行盛大，尊崇教化，領導有方的諸侯，舜帝就安排陣容盛大的音樂會接待他們德行一般，政績平庸的諸侯，音樂會的陣容就明顯縮小了而德行差，政績差的諸侯，就與音樂會無緣了。舜帝時期的五絃琴音樂會就成了維護等級制度的一種工具。
《三國演義》中的諸葛亮彈的瑤琴相傳是五絃琴。話説司馬懿率十五萬大軍，即將兵臨城下。“孔明乃披鶴氅，戴綸巾，引二小童攜琴一張，於城上敵樓前，憑欄而坐，焚香操琴。”司馬懿到城下，“果見孔明坐於城樓之上，笑容可掬，焚香操琴。左有一童子，手捧寶劍右有一童子，手執麈尾。城門內外，有二十餘百姓，低頭灑掃，旁若無人。懿看畢大疑，便到中軍，教後軍作前軍，前軍作後軍，望北山路而退。”“瑤琴三尺勝雄師，諸葛西城退敵時。十五萬人回馬處，土人指點到今疑。”《三國演義》中的孔明，居然可以用五絃琴作為退敵的武器。
五絃琴的故事就這樣一直流傳，五絃琴就成了古代名流的雅器。
五絃琴是漢族坦白樂器，屬於古琴的一種，歷史悠久比較稀有，七絃琴比較廣泛，五絃琴具有民族特點， 發音柔和，音色圓潤，音量不大。
中國許多古老的弦鳴樂器，如琴、箏、築等，都曾經歷過五絃的形制。《尚書》有：“舜彈 五絃之琴。”《禮·樂記》：“箏，五絃築身也。”1978年，我國在湖北省隨縣曾侯乙墓( 戰國初期)出土了一張五絃琴，它與文獻記載的築相近。
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