對放射性元素,發生核裂變的速度,可以説是瞬時發生的。以鈾235為例,只需滿足能使它發生裂變的條件,(如達臨界體積,高温,高壓)它能瞬時發生裂變。在放射性元素髮生裂變反應時,用半衰期表示衰變的快慢。即有元素一半的質量發當衰變所需的時間。半衰期越小,它的衰變速度相對越快。