明代的小説，是以宋元時期的話本藝術為基礎發展起來的。很多故事，都是取自前人的手口相傳的故事。由於宋元以來，通俗小説的創作非常多樣化，人們在工作之餘，對這些民間的説書人講故事的表現形式非常推崇，所以這些零散的故事段子，存在與民間的數量非常大，涉獵面也很廣。在這種優良社會風氣的影響下，明代的小説已經具備了很好的發展温牀，就等着被人喚醒了。
繁榮的社會，發達的工商業，這些讓明朝人的視野變得開闊，思想變得新穎而發達。試想如果一個人連飯都沒得吃，自然沒有閒情逸致，去寫那些風花雪月的小説來調劑生活了。人們生活逐漸富足，就開始追求精神食糧。這時候小説空前繁榮是順應社會發展事實的。
喚醒小説，還需要一顆追求自由的心。明朝的八股文，可謂禁錮了人們思想，阻礙了文化發展，扼殺了人才的培養，只是為官僚統治階級服務的一把利劍。名政府規定，科舉考試必須在四書五經範圍內命題，考生只能根據指定的觀點答題，不準發揮自己的見解。而答卷的問題，必須分為八個部分，這就是歷史著名的八股文。
在八股文的禁錮下，社會上的文人學子，更加渴望自由和釋放。於是他們通過小説，來表達自己被束縛已久的靈魂。通過整理傳統宋元遺留的話本故事，加上自己獨特的見解，以古喻今，影射社會現實。這是明代小説空前發展的一個人文因素。而平民百姓，也十分喜歡小説這種文學。畢竟比起枯燥無味，根本讀不懂的經史子集，小説是非常通俗易懂的，其豐富的故事性，也讓人愛不釋手。
明代以前也有諸多話本，知名的《水滸傳》、《西遊記》等小説，很多故事都是在前朝人的評書話本和民間傳説中出現過的。但是手口相傳的故事，容易變樣和失傳。在明代，印刷技術不斷提高，小説開始從口耳相傳變為案頭閲讀的主流形式。集結印刷出版的小説，無論在傳閲性還是傳播方面要遠勝於以前。
因此，明代近三百年來，小説數量大、作者多、傳世名作也多。而且思想內容比前代廣泛很多，藝術成就也遠勝從前。無論是長篇章回體小説，還是短篇小説，都是非常注重人物行動、語言和細節的描寫。在矛盾衝突的中更加突出人物個性。情節曲折，語言生動質樸，敍事方式明顯帶有前代説書人的語言特徵。這樣平實易懂的小説，才會一代代地流傳下來，成為如今的民族瑰寶。
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