《詩經》成書至今2500多年。收入自西周初年至春秋中葉大約五百多年的詩歌（前11世紀至前6世紀）。
《詩經》在漢代以前通稱為《詩》，稱“經”則是自漢武帝立五經博士之後。在前漢初，《詩》有四家，即齊（齊人轅固）、魯（魯人申培公）、韓（韓嬰）、毛（魯人毛亨）。
在漢代，經學家將用漢隸寫成的經書稱為“今文經”，而將用六國文字寫成的經書稱為“古文經”，其中齊、魯、韓三家由於是漢隸寫成，故而是今文經用古文寫成的的“毛詩”為古文經。
漢代，今文經學佔據學術統治地位，故而齊、魯、韓三家一直是官學，但隨着後漢古文經學的興盛，齊、魯、韓三家逐漸式微，其中《齊詩》亡於曹魏、《魯詩》亡於西晉、《韓詩》亡於北宋，只有《毛詩》一家獨存，成為《詩經》正統。
《毛詩》開頭有序，稱為“大序”，每一篇又有單獨的“小序”，“大序”和“小序”的作者歷來眾所紛紜，《四庫提要總目》考訂詳實，可以參看。在經學佔統治地位的時代，《詩》序一直是理解《詩經》的重要依據，也是今人進入經學的重要途徑。
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