《周禮·檀弓》説：“幼名，冠字。”就是説，小孩生下來的時候就要取名，但要等到二十歲行冠禮的時候才取“字”，女子的話是十五歲行笄禮時取“字”。女子行笄禮後就可以出嫁了，所以我們經常用“待字閨中”來形容尚未出嫁的年輕女子。
中國人很講究禮儀，對稱呼就特別在意。當人還是小孩時，怎樣稱呼都不要緊，但長大成人後，直呼名字就會顯得不太尊敬，所以要取一個”字“來給別人稱呼。
《顏氏家訓·風操》中説：“古者，名以正體，字以表德。”名是表明個體的獨立存在，即“正體”，字則是含有褒義的美稱。所以謙稱自己用名不用字，尊稱別人用字不用名。當然，這是在平輩之間，長輩的話，也可稱名不稱字，顯得更親切。
先秦古制，出生時只取名，不取字，成年後才取字。後來這一規則有所鬆動，一般小孩出生，長輩便將名跟字一同取好了。
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