元姓與拓拔姓的區別是姓元的有漢人也有鮮卑人,姓拓拔的只有鮮卑人。
拓跋鮮卑在五胡亂華後期異軍突起,掃平中原,建立了魏國,因為它只統治中國北方,史稱北魏。到了魏孝文帝拓跋宏時,為與南朝爭奪正統地位,實行改革。規定鮮卑人用漢字説漢話着漢服改漢姓。作為皇族,他把本姓拓拔改成漢姓元,以示天下第一姓。