“然後”在古文中是兩個詞。然:代詞,這、這樣(那、那樣)後:形容詞,表示時間在後。兩個詞連用,相當於“這樣一來那麼就”、“那樣才”。例如:“是故學然後知不足,教然後知困。”意思是:因此,通過學習才能知道自己的不足,通過教導別人才能知道自己理解不了的地方。
由於“然後”的表意明確,逐漸固化為時間關聯詞,常與“先”對應。現代漢語的“然後”完全繼承了這個詞彙。