素描,本來就是一個完全來自西方的概念,十以前,素描只是從屬於壁畫等畫種的草圖,文藝復興時期西方開始將素描作為工場教授徒弟訓練造型能力的手段,美術教育實際上是在畫家的作坊中進行的。十六世紀,意大利卡拉齊兄弟創辦的波倫亞美術學院將素描教學系統化,從此,用單色材料進行古希臘羅馬雕像石膏和人體寫生的方法成為西方美術學院造型訓練的基本課程,同時也成為衡量學生寫實能力的標準。徐悲鴻對這一寫實訓練手段極為推崇,他把“素描者,藝之操也”這一法國新古典主義大師安格爾的名言奉為信條。
徐悲鴻認為:素描是一切造型藝術的基礎,它能夠培養正確的觀察與思維,分析與綜合的能力,亦即科學的造型觀。素描不僅是繪畫基礎訓練的一種手段,素描也是區別於其它畫種的一種繪畫形式,同時還是研究造型藝術規律與表現形式時的本質語言。