1、“新航路的發現”：葡萄牙人1497年7月8日從里斯本出發，繞過好望角，沿非洲東海岸北上，橫渡印度洋，於1498年5月20日到達印度西海岸的卡里庫特，次年載着大量香料、絲綢、寶石和象牙等返抵里斯本。這是第一次繞非洲航行到印度的成功，被稱之為“新航路的發現”。
2、“新大陸的發現”：1492年西班牙國王命哥倫布從巴羅斯港出發，率領探險隊西行，橫渡大西洋，同年11月12日，到達了巴哈馬羣島的聖薩爾瓦多島，之後又到了古巴島和海地島，並於1493年3月15日回航至巴羅斯港。此後哥倫布又三次西航，陸續抵達西印度羣島、中美洲和南美大陸的一些地區，掠奪了大量白銀和黃金之後返回西班牙。這就是人們所稱謂的“新大陸的發現”。
3、“第一次環球航行”：1519年9月20日，葡葡牙航海家斐南多·麥哲倫奉西班牙國王之命，率探險隊從巴羅斯港出發，橫渡大西洋，沿巴西東海岸南下，繞過南美大陸南端與火地島之間的海峽進入太平洋。1521年3月到達菲律賓羣島，麥哲倫死於此地。其後，麥哲倫的同伴繼續航行，終於到達了“香料羣島”中的哈馬黑拉島。之後，滿載香料又經小巽他羣島，穿過印度洋，繞過好望角，循非洲西海岸北行，於1522年9月7日回到西班牙，完成了人類歷史上第一次環球航行。
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