不是所有的杜鵑花都有毒,有的品種有毒,有的沒有。黃色杜鵑的植株和花內均含有毒素,誤食會中毒,白色杜鵑的花中含有四環二萜類毒素,人中毒後會引起嘔吐、呼吸困難、四肢麻木等,重者會引起休克,嚴重危害人體健康。杜鵑花有毒品種有羊躑躅、大白花杜鵑和牛皮茶等。我國的杜鵑花屬有毒植物約在60種以上,多數為我國所特有,而且大都毒性劇烈,常引起人、畜的中毒。
人誤食中毒的症狀主要為噁心、嘔吐、血壓下降和呼吸抑制,一般因呼吸衰竭而死。
有些種雖未發現對人、畜的危害,也不常見,但毒性實驗中表現較強的毒性,小鼠腹腔注射這些植物的水或氯仿等溶劑的粗提取物,在小於1000mg/kg劑量時能使受試動物嚴重中毒或立即死亡。
杜鵑花生於丘陵山地或平地,疏灌叢中,分佈於長江流域以南各地,東至台灣,西到四川、雲南。