基本沒有區別。許多西方國家,將用於制空作戰為主的飛機稱為戰鬥機而冷戰時期的東方陣營卻大都將其命名為殲擊機,基本上是同一機型,兩種不同的稱呼而已。
而相對於戰略空軍的轟炸機,戰術空軍裝備的大都數是戰鬥機,包括殲擊機、截擊機、強擊機(西方稱攻擊機)等,在廣義上都能稱戰鬥機。
戰鬥機是對所有參加作戰飛機的統稱,他包括殲擊機,也包括其他類型的作戰飛機。殲擊機是根據飛機的用途和性能説的,這類飛機主要是殲滅對敵有生力量,包括裝備和人員。