在一個化學原電池裏,活潑的金屬是電池的負極,不活潑金屬是電池的正極。負極會被腐蝕。不鏽鋼由於含有鎳、鉻等金屬而變得不活潑,電極電位高於普通碳鋼。
當不鏽鋼與碳鋼接觸,又有水或潮氣存在時,就形成了一個電化學原電池,在這個原電池裏,碳鋼是負極,不鏽鋼是正極,於是碳鋼會因不鏽鋼的接觸加速氧化而鏽蝕。