在理解“階”之前,要先理解與“階”緊密相連的名詞“自由度”。自由度是指用於確定結構空間運動位置所需要的最小、獨立的座標個數。空間上的質點有三個自由度,分別為三個方向的平動自由度空間上的剛體有六個自由度,分別為三個平動、三個轉動自由度。
一個連續體實際上有無窮多個自由度,有限元分析時將連續的無窮多個自由度問題離散成為離散的有限多個自由度的問題,此時,結構的自由度也就有限了。因此,可以這樣理解,一個自由度對應一階,連續體有無窮多階。像彈簧--質量模型為單自由度系統,故對應的頻率只有一階。兩自由度系統有兩階。一個具體的系統,每一階對應着特定的頻率、阻尼和模態振型。