表意字是中國漢語形成歷史中最早的一種文字,漢字經歷了表意字,表音兼表意,變音字,三個歷程。其中表意字是指根據所概括內容的意義 所創造的字,在漢字的初始階段,沒有筆畫,沒有字母,從畫圖和實物記事慢慢發展,很自然的把依靠最多的意義首先融入字體。
象形字,是由圖畫文字演化而來的,是一種最古老的字體。與表音文字不同,象形文字屬於表意文字。由於象形文字複雜與學習難度高的固有屬性,在大部分地區漸漸被更容易學習和初步掌握的拼音文字取代。