核電站堆芯由核燃料組件和控制棒組成。
核燃料組件是將化學性質不活潑的二氧化鈾(uo2)製成小圓柱形的燃料芯塊,裝入鋯合金管並加封焊,成為一根根細長的燃料元件棒,再將元件棒排成行列,用定位格固定。
90萬kW發電機組的"壓水堆”,堆芯一般裝載157個燃料組件,共約80t的U02。 第一次裝料分3種濃度,即含鈾-235:1。8%〜2。1%、2。4%〜2。6%、2。9%〜3。
2%各佔1/3料量。每年更換燃料約1/3,換入鈾-235濃度3。1%〜3。4%元件。為使反應堆達到自持鏈式裂變反應(稱臨界反應,即保證在反應過程中有一定的中子數量起反應作用),必須有一個最少核燃料裝載量,叫做臨界裝載量。