河口三角洲就是指河口段的扇狀沖積平原。河流入海時，因流速減低，所挾帶的大量泥沙，在河口段淤積延伸，填海造陸，洪水時漫流淤積，逐漸形成扇面狀的堆積體。
河口三角洲的形成，是在河流作用超過受水體作用的條件下，泥沙在河口大量堆積的結果。沖積物在河口堆積，開始先出現一系列水下淺灘、心灘或沙嘴，水流發生分叉，同時形成向海傾斜的水下三角洲。隨着各叉道的消長與心灘的歸併擴大，使水下三角洲的前緣不斷向海推進，而其後緣因灘地淤高，並蓋上洪水氾濫堆積物，便變為水上三角洲的組成部分。由於叉道的不斷變遷，在三角洲上往往形成許多交錯的濱河牀沙堤及湖沼窪地。
從河口區的動力特點來看，在潮流界上下移動的範圍內，因河水受潮流地頂託，流速較小，最易形成心灘和江心洲，使河流發生分叉。在河口口門處，因水流擴散，流速減緩，泥沙常堆積成淺灘，橫阻河口，故名攔門沙，為河口區航運的主要障礙。
三角洲的面積較大，土層深厚，水網密佈，表面平坦，土質肥沃，易有洪澇。在世界各大河的入海處，大都有一個三角洲。如埃及尼羅河（世界第一長河）入海處，就有一個巨大的三角洲，面積達24000㎞²美國密西西比河（世界第四長河）入海處的三角洲，呈鳥足狀，面積達26000㎞²中國的長江（世界第三長河）、黃河（世界第五長河）以及珠江入海處，也都有面積很大的三角洲。
三角洲地區一般地勢低平，河網密佈，因而多為良好的農耕的地區。如中國的珠江、長江等河口的三角洲，皆是農業高產區。黃河三角洲雖然土地肥沃，但由於受到鹽鹼的影響，農耕條件稍差一些。
三角洲的面積較大，土層深厚，水網密佈，表面平坦，土質肥沃。它與山麓附近的扇狀沖積平原不同。扇狀沖積平原面積較小，土層較薄，沙礫質地，土質不如三角洲肥沃。
三角洲地區不僅是良好的農耕區，而且對形成石油和天然氣也相當有利，世界上許多著名的油氣田都分佈在三角洲地區。
那麼，三角洲和沖積扇的區別在哪裏呢
三角洲和衝擊扇都可以歸類為沖積平原。
三角洲平原是指由三角洲發育而成的平原。當河流注入海洋或大湖時，由於坡度變緩，流速漸小，加之海潮頂託等動力條件的改變使河流所帶泥沙大量沉積。最初沉積在水面下進行，由於淤積物的不斷供給，逐漸積多，最後露出水面，沉積物形成頂尖朝向陸地的一個三角形平原，取名三角洲。這種脱水成陸，並向海域推進的三角洲，逐漸發育成三角洲平原，如長江三角洲平原等。如果有大的河流注入湖泊，大量泥沙也能堆積成湖岸三角洲，如洞庭湖三角洲等。
沖積扇平原：是指呈扇形展布的沖積平原。沖積扇不是在河流入海或入湖處，而是形成在山地河流出口處的扇形堆積地貌。當山地河流至山麓出口進入開闊平坦地區，由於河牀坡度變緩，流速減小，水流呈放射狀向外流動，搬運能力減弱，攜帶碎屑物質堆積下來時，形成上窄下寬的扇形沖積堆，外形似扇，叫沖積扇。其頂端朝向山口，外緣呈半圓形，自扇頂到扇緣，地面逐漸降低，坡度變小，堆積物逐漸變細，分選性逐步變好，如太行山麓的沖積扇。
入海河口三角洲是河流流入海洋，因河口放寬、流速降低，以及潮汐徑流相互作用、鹽淡水混合等因素影響，河流所攜帶泥沙大量沉積，逐漸發展成的三角洲沉積體系。
近幾十年來，基於氣候變化引起的海平面上升，流域人類活動影響，河口三角洲沉積過程、地貌特徵都發生了不同程度的變化。
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