宋明理學與先秦儒學相比，其重大發展有 ：
①吸收了佛教和道教的思想
②完成了理論化、思辨化的過程
③封建的倫理道德行為規範形成
宋明理學大致分為程朱理學和陸王心學兩個階段：“程朱理學”的核心是“天理”説和“格物致知”論“陸王心學”是理學發展的新階段，其核心是“心即理”、“心外無物”，即便是“知行合一”説，也是強調知和行都產生於心。程朱理學在南宋以後成為長期居於統治地位的官方哲學，陸王心學在明中期以後得到廣泛傳播。
宋明時期儒學的發展是儒、釋、道三教長期爭論和融合的果實，也是春秋戰國和漢代這一歷史時期所形成的儒學在新的歷史條件下的思想體系的完善過程。它以程朱理學和陸王心學的形態呈現出來，對中國社會政治、文化教育以及倫理道德都產生了深遠影響。
先秦儒學指的是由周公旦為主確立的，以西周文化為主的禮樂文化，即嚴格的禮法和制度.故而使得當時的文學受其影響，有“不學詩，無以言”的説法.其中最典型的代表就是儒家思想.在這一思想影響下，《尚書》、《詩經》、《周易》、《論語》、《孟子》等著作應運而生。其主要內容為仁、禮、人治。
宋明理學對先秦儒學的發展是使理學走向哲學化。
宋明理學是宋朝與明朝時期的儒學主流，實質是儒家思想，在這一時期的新發展，運用三綱五常維持專制統治，壓抑和扼殺了人們的自然需求，產生了消極的影響，注重主觀的意志力量，從此封建王朝沒有從內部瓦解過。
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