南千島羣島的主要居民為俄羅斯人。羣島總面積5088.33平方千米，這裏資源豐富，地理位置優越，四島位於冷、暖流交匯處，漁業發達，水產豐富，是世界上三大著名漁場之一，這裏地下礦產豐富，探明的或正在開採的礦產有金、銀、銅、鋁土、硫磺等200餘種。四島扼守“黃金水道”，附近水域是俄羅斯出入北太平洋的捷徑之一，也是俄羅斯往返堪察加和楚克奇以及北美各口岸的必經之路。
千島羣島現已探明的天然氣、石油、有色金屬和商業礦石的儲備相當豐富，還盛產比黃金還貴重的錸，在庫德莉雅韋火山附近是世界上唯一一座稀有金屬錸礦，儲量高達36噸。據專家估算，整個千島羣島擁有大約1867噸黃金、9284噸白銀、鈦3970萬噸、鐵2億7千萬噸、煤氣資源儲量約16億噸。據統計，四島及大陸架總資源價值達458億美元。
千島羣島南北跨度很大，因此植物在分佈上也呈現很大變化。島嶼的北端是嚴寒氣候，植物以灌木為主，如赤楊、白樺、柳樹、花楸等。在南部島嶼，如伊圖魯普島和庫納施爾島，那裏多是針葉林，如雲杉、落葉松、橡樹等。島上生長着許許多多形形色色的野漿果，如高巖蘭、越橘、水越桔和金銀花等。據統計，島上大約有40餘種野果，這為各種鳥類及野生動物提供了豐富的食物來源。因此，這裏還是鳥類的天堂，海鷗、鸕鶿、信天翁、貓頭鷹等大量鳥類在此棲息繁衍。在伊圖魯普島，庫納施爾島和幌筵島，還能見到憨態可掬的棕熊。1984年，千島羣島被列為禁獵區。
除了島上的自然資源外，其附近海域的漁業資源也相當豐富，它是世界上三大著名漁場之一。四島附近正好是南北暖流寒流交匯之處，從而形成了暖寒流魚類相聚的場所，因此這裏有“魚類寶庫”之稱，當地人曾用“海膽亂滾，螃蟹重疊”來形容這裏水產的豐富。日本和韓國的漁船經常來此“盜獵”，捕捉一些珍貴的海產品，如海蔘、海蟹和鯨魚等等。
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