海狸鼠營半水棲生活,喜棲息在水草豐茂、常年不凍冰的河、湖、沼澤地帶。多在堤岸邊挖洞羣居,在不能挖洞的沼澤地,則用樹枝雜草等築窩營巢。海狸鼠性温馴,不好鬥,喜羣居。只有在食物、水位、氣候等條件不利於生存時才進行分窩和遷徙。
海狸生活在離水邊陸地洞穴,夜間活動,白天很少出洞,善游泳和潛水,不冬眠。河狸有一個獨特的本領是壘壩,凡是河狸棲息或是棲息過的地方,都有一片池塘、湖泊或沼澤。河狸總是孜孜不倦地用樹枝、石塊和軟泥壘成堤壩,以阻擋溪流的去路,小則匯合為池塘,大則可成為面積達數公頃的湖泊。