冷鏈(cold chain)是指某些食品原料、經過加工的食品或半成品、特殊的生物製品和藥品在經過收購、加工、滅菌、滅活後,在產品加工、貯藏、運輸、分銷和零售、使用過程中,其各個環節始終處於產品所必需的特定低温環境下,減少損耗,防止污染和變質,以保證產品食品安全、生物安全、藥品安全的特殊供應鏈系統。
食品冷鏈由冷凍加工、冷凍貯藏、冷藏運輸及配送、冷凍銷售四個方面構成。初級農產品:蔬菜、水果肉、禽、蛋水產品花卉產品。加工食品:速凍食品禽、肉、水產等包裝熟食冰淇淋和奶製品快餐原料。特殊商品:生物製品、藥品。
國內的冷鏈物流產業存在着很大的發展空間,着重體現在速凍、水果蔬菜等產品的儲藏和運輸上。據不完全統計,自1995年以來,中國速凍食品的產量以20%的速度遞增,近三年來甚至以35%的高速度遞增,遠高於全球9%的平均增長速度。“三全”更以5億元的年銷售額成為全國速凍食品市場的“龍頭老大”。