會意字。 “農”始見於商代。甲骨文有兩種異體，分別像手持工具（辰或辱）除去草和除去林木的形狀（一說是手持農具在田間或林間耕作），它們是“農”與“耨”的初文，與《說文解字》小篆“蓐”字無關。
上古時代，雜草叢生，林木遍佈，耕種的第一步就是開荒除草。“農”與“耨”古音也相近，後來才分化爲兩個字。
西周金文“農”字省去下面的“手”，在上部的“艸”或“茻”中間增加了義符“田”，開墾種田的意思更爲顯豁。第三形的“艸”寫得有點像雙手，後來就訛變成秦漢“農”字中的“臼”旁了。
秦、漢“農”字所從的“囟”實際上是“田”形的僞訛，《說文》誤以爲是聲旁。“囟”與“農”聲韻之不合，徐鍇早已看出來了。其實從“田”的“農”字漢代古隸中還是能見到的。
“農”字幾經訛變，到了《說文》小篆那裏就成了“從晨，囟聲”的形聲字了。《說文》 “農”字的籀文和古文都遠有所自，從西周金文、兩個異體到籀文和古文的演變過程非常清楚。甲骨文中有與《說文》字古文結構相同的“辳”字，舊釋爲“農” ，但都讀爲“晨暮”的“晨”，也就是《說文》的“䢅”字。
有可能甲骨文的“辳”有“䢅”、 “農”兩個讀音。因爲西周金文中的“農”字大部分不從“又”，把金文中的“辳”、 “
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