宜興簡稱宜。古稱荊邑,春秋時屬吳。秦置陽羨縣,屬會稽郡。東漢順帝四年(公元129年)改屬吳郡。
晉惠帝永興元年(公元304年),以表周玘(周處之子)三興義兵之功,設義興郡,轄陽羨,國山,臨津,永世,平陵,義鄉六縣。
宜興在春秋戰國時稱荊邑,因荊溪貫穿東西全境,荊溪又因古時溪河兩岸荊棘叢生,故名。秦二十五年(前223年),秦始皇統一中國,建郡縣制時,改荊邑為陽羨。
宜興古稱“陽羨”。山之南,水之北為陽。“羨”與“衍”古義相通,有田地肥沃即“衍沃”之意。
荊溪是宜興境內的大河,荊溪南面是天目山餘脈銅官山這些山嶺,而水的北面是平原沃野,所以把這塊地方總稱為“陽羨”。 這就是宜興古稱“陽羨”的來歷。宜興在漢代還被封為陽羨侯國。東漢時,陽羨長袁己為方便百姓造了長橋,晉周處除三害斬蛟龍後稱“蛟橋”。
東漢末,孫權15歲當陽羨長,後來孫權做了吳國的皇帝。那時,陽羨縣曾屬於吳郡、吳興郡。