執牛耳最初指的是“諸侯結盟的一種儀式”。在古代,各諸侯國訂立盟約的時候,要割下牛的耳朵,然後再喝牛血,而結盟國的發起人,也就是主盟國的代表要拿着盛着牛耳朵的盤子,這一種行為就是執牛耳。在現在執牛耳則指的是最有權威地位的那個人。