印度種姓制度源於印度教，又稱瓦爾納制度，是在後期吠陀時代形成的，具有3000多年曆史。這一制度將人分為4個等級，即婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅。一張根據《梨俱吠陀·原人歌》所繪的瓦爾那等級:婆羅門是原人的嘴、剎帝利是原人的雙臂、吠舍是原人的大腿、首陀羅是原人的腳。至於賤民，則被排除在原人的身體之外。
它是古代世界最典型、最森嚴的等級制度，並且種姓制度下的各等級世代相襲。
四個等級在地位、權利、職業、義務等方面有嚴格的規定:
第一等級婆羅門主要是僧侶貴族，擁有解釋宗教經典和祭神的特權以及享受奉獻的權利，主教育，受眾剎帝利，負責壟斷文化教育和報道農時季節以及宗教話語解釋權
第二等級剎帝利是軍事貴族和行政貴族，婆羅門思想的受眾，他們擁有徵收各種賦税的特權，主政軍，負責守護婆羅門階層生生世世
第三等級吠舍是普通雅利安人，政治上沒有特權，必須以佈施和納税的形式來供養前兩個等級，主商業
第四等級首陀羅絕大多數是被征服的土著居民，屬於非雅利安人，由伺候用餐、做飯的高級傭人和工匠組成，是人口最多的種姓。被認為低賤的職業。在種姓制度中，來自不同種姓的父母雙方所生下的後代被稱為雜種姓。
除四大種姓外，還有大量的"第五種姓"，稱為"不可接觸者"階層，又稱"賤民"或"達利特"，他們多從事最低賤的職業。賤民在印度不算人民，不入四大種姓之列。
種姓世襲，不易更改。社會地位高低、經濟狀況好壞，大多與種姓有關。因為階級過大就會變成種姓，一但種姓完成，低階層上升基本不可能。
儘管印度獨立以來，已廢除種姓制度，但幾千年來種姓制度造成的種姓歧視在印度不少地區、尤其是農村仍相當嚴重。在印度早已廢除種姓制度的情況下，種姓制度思想的殘留依然影響着印度人
比如不敢對高種姓開槍。首陀羅被吠舍歧視，"低種姓=低道德"會成為普遍觀念。首陀羅之所以窮是因為他們懶，同情首陀羅以至義務幫助他們或結婚就是雜種姓或聖母，而婆羅門能力以外的資產等於零。首陀羅不管遭遇了什麼，高種姓會覺得是因為懶，不能給福利養懶人。天真的吠舍有時會認為自己靠近高種姓會受到神的庇護很安全，然而婆羅門和剎帝利一紙文書就能把充滿優越感的高級吠舍直接打成首陀羅。印度毛派首陀羅造反，吠舍被共產，婆羅門和剎帝利在大洋彼岸笑哈哈。在印度，發達和較發達國家的外國人天生自帶剎帝利身份。 同時，各種姓派生出許多副種姓(或稱亞種姓、次種姓)，進而衍生出更多分支。
一個底層不能互相支援扶持的社會是冷酷的。絕大多數刑事案件，基本上都是底層人之間的自相殘殺，很少有底層人去偷去搶去故意傷害頂層階級的。因為那些頂層高種姓人活動的區域，底層低種姓人根本就不會去。高種姓人打民事官司，對方一般也是高種姓人。也就是説，能跟底層人民發生矛盾，説明他們階層區別不大。在吠舍眼裏首陀羅是底層人，在那些真正的頂層階級高種姓人眼裏，吠舍也是底層人，除非換邦。
雖然種姓制度在印度，早已是在法律上廢除多年了，印度的種姓制度在法律上並不存在，只是存在於觀念之中，而觀念這個東西，是會隨着經濟社會科技的發展，教育水平的提高而不斷進步的。印度在教育和經濟上的發展，正在迅速的摧毀種姓制度在民間的根基。從2006年起，印度教育部宣佈大幅提高"保留配額"比例，以便增加社會低種姓羣體接受高等教育的機會。其中在印度理工學院、印度管理學院以及全印醫學院3所印度最知名的院校，將來自低種姓家庭的入學名額從原來的22.5%提高到49.5%，其他20所普通大學則提高到27%。此舉引發了高種姓學生抗議逆向歧視，然而這項規定卻堅持了下來。
這一制度將人分為4個等級，從高到低分別是：
第一等級-婆羅門
婆羅門
第二等級-剎帝利
剎帝利
第三等級-吠舍
吠舍
第四等級-首陀羅
而除了這四大種姓外，剩下的人就是“第五種姓”，也就就是印度的“不可接觸”階層，又被稱“賤民”或“達利特人”。他們從出生就註定了他們的命運，只能從事“最低賤”的職業，比如清理骯髒的下水道，掏糞，火化屍體等。
四個。印度的種姓制度分四個等級，分別是一等婆羅門，即僧侶，二等，剎帝利，即武士，王公，貴族，三等，吠舍，即商人，四等，即農民還有賤民，也叫不可接觸者。
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