在中國古代，綬帶就是一種用來系官印、勛章，以及用來表明自身身份的彩色絲帶。並且綬帶出現的年代非常久遠，早在中國周朝時期就已經出現。
《周禮》記載，“授組綬，所以系帷也”。在周王朝時期，綬帶被用來系挽垂簾。除了這一作用之外，綬帶也被用來系玉佩等飾品，並且不同綬帶式樣還代表着佩戴人的地位高低。
《禮記》記載：“天子佩白玉而玄組綬，公侯佩山玄玉而朱組綬，大夫佩水蒼玉而純組綬，世子佩瑜玉而綦組綬，士佩瓀玟而緼組綬，孔子佩象環五寸而綦組綬”
也就是説，綬帶被賦予了代表階級地位的意義，從周天子到各諸侯，再到平民百姓，哪一階層的人可以使用哪一種樣式的綬帶，都有着明確規定，不得逾越使用。
戰國時期後乃至明清時期，綬帶的作用逐漸多樣化，綬帶的代表意義有進一步得到了豐富。除了穿聯玉器外，綬帶還被用來系官印，並由此發展出了等級深嚴的印綬制度，每個等級的官員的印綬顏色也都有着明確規定：從三公配紫授、九卿配青授、到最後的五百石以下官員配黃授，綬帶的顏色和式樣可以用來表明身份地位。
而在西方，綬帶的歷史也同樣十分悠久。在遠古時期，便有了佩戴綬帶的習慣，綬帶不僅僅象徵着身份等級，還象徵了榮譽。在他們的勛章、獎章上都會配有綬帶，並且勛章不同，顏色也不同，可以通過綬帶顏色來區別不同獎勵。
根據史料研究，最早在軍裝上使用綬帶的近代軍隊裏的軍事參謀。他們在平常需要進行大量推演。而為了方便記憶，參謀們經常在軍事地圖上寫寫畫畫，在這一過程中需要使用不同顏色的筆用作標記。因此，這些軍事參謀需要隨身攜帶大量不同顏色的筆。最開始時，他們將這些筆放置在軍裝上衣口袋裏，但是這樣十分不方便。後來為了方便取用，參謀們便在自己軍裝上掛了一根繩子，將筆掛在上面。漸漸地，這一習慣就得到了保留，並且在軍隊中推廣開來，但是為了軍裝的整潔，人們慢慢地便用綬帶替換了這根繩子。
中國在軍服中使用綬帶的時間並不長。
晚清時期，清政府效仿西方國家，組建了新式部隊，仿照西方軍制建立起新的軍隊管理訓練等制度，而授勛制度也在這一時期被一同引進了。但是在這一時期，並未明確規定授勛需要佩戴綬帶。
直到辛亥革命之後，北洋政府和國民政府沿襲設立了授勛制度，並且對授勛儀式有了更為全面的規定。根據這一規定，被授勛者需要“由左肩斜至右肋下”佩戴綬帶。除了授勛時會使用到綬帶之外，在北洋軍和國軍中，將官以上級別軍官擁有定製禮服，在這些將官出席重要慶典時，是需要身着常服，配戴金黃色綬帶的，這是將官地位的象徵。
新中國成立之後，解放軍在1955年向全軍配發了55式軍服，並且首次有了常服和禮服之分。但是在這一時期，軍裝的設計秉承艱苦樸素、簡潔經濟的理念，並未將綬帶作為禮服的一個元素，這個傳統一直延續到1987年。
因此從建國後到1987年，在這將近40年的時間裏，我國的軍裝上並不能佩戴綬帶。即使是87式軍服，也僅僅只有儀仗隊、文工團、軍樂團以及駐外武官的禮服上佩有綬帶，其他軍種依舊沒有配發綬帶，這個現象一直到97式軍服配發後才得到了改變。
解放軍軍服上的綬帶與歷史上的北洋軍隊和國民黨軍隊不同，並沒有等級之分，既不代表獎勵，也不代表身份，只是一種單純的裝飾品，無論是將軍還是士兵，都統一使用同一樣式的綬帶。
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