沙拉是用各種涼透了的熟料或是可以直接食用的生料加工成較小的形狀後,再加入調味品或澆上各種冷少司或冷調味汁拌制而成的。沙拉的原料選擇範圍很廣,各種蔬菜、水果、海鮮、禽蛋、肉類等均可用於沙拉的製作。但要求原料新鮮細嫩,符合衞生要求。沙拉大都具有色澤鮮豔、外形美觀、鮮嫩爽口、解膩開胃的特點。
有時候也將拌制沙拉的各種沙司醬、調味汁稱作沙拉。
沙拉作為冷頭盤,以清涼蔬菜為主,如生菜、西紅柿、蘆筍、茄子、青椒等,部分沙拉會以肉為輔料,如肉批、培根(薰火腿)、龍蝦、蝦仁、雞絲、雞肝、鵝肝,當然還少不了奶酪。