世界上第一艘航空母艦是日本的鳳翔號。日本研發製造航空母艦從第一次世界大戰就開始了，鳳翔號被稱為“世界上第一艘航母”。世界上最早發展航母的是英國，英國把大量商船改裝成航空母艦
根據目前國際上通常的研究考證，一般來説，世界上最早的航空母艦是英國改裝的一艘，但最早專門設計的航空母艦是日本的。
1917年，英國將一艘巡洋艦改裝為世界上最早的航空母艦“暴怒”號，它載機20架，但是原巡洋艦中部的建築未拆除，甲板分前後兩塊，飛機起落既不方便又危險。1918年英國又將建造中的“卡吉士”號郵船改建為航空母艦，更名為“百眼巨人”。它是第一艘有直通甲板航空母艦，飛行甲板長168米。甲板下是機庫，有多部升降機可將飛機升至甲板上，可載機20架。
英國於1918年開始建造赫姆斯號航空母艦。但世界上第一艘真正的航空母艦的桂冠卻未能屬於它。日本1919年參照“赫姆斯”設計了“鳳翔”號航空母艦。並於1922年11月首先建成服役，成為世界上第一艘專門設計建造的艦空母艦。而“赫姆斯”於8個月後才建成服役。“鳳翔”和“赫姆斯”均載機20餘架，都建有直通甲板，艦橋。桅杆，煙囱等突出建築物都移至飛行甲板右側，這一佈局特點為後來的航母所仿效。
世界上第一艘航空母艦，公認是日本的鳳翔號。雖然，英國海軍已經在日本之前開始建造，但是，技術驗證花了太長時間。
當日本開建航母的時候，通過其他方式，獲得了英國航空母艦建造技術，和艦對艦着陸技術，因此日本航空母艦的製造速度可以非常高，後來先於英國實現了航母的正式下水，這就是為什麼日本成為世界上第一個擁有航空母艦的國家。
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