1860年,法國建成了人類歷史上第一艘大型蒸汽動力鐵甲艦“光榮”號(Gloire),在木製的艦體上,軍艦舷側附着安裝了厚度120毫米左右的鐵板裝甲,使得軍艦可以抵禦炮彈的襲擊,防護力大大提升。
緊隨其後,英國在1861年建成了規模更大的“勇士”號(Warrior)鐵甲艦。這兩艘軍艦的出現,標誌着鐵甲艦時代的到來。