宗藩外交基於中國古代的華夷國際秩序,具體內容為藩屬國的國王繼位,須經過宗主國的冊封,才算取得合法的地位藩屬國需定期向宗主國朝貢宗主國負有幫助藩屬國維護統治秩序的責任。
      從廣義而言,它涉及國內皇帝與宗親、功臣等實力集團的關係以及國際上古代中國與周邊國家之間特殊的傳統關係。
      而狹義的宗藩制度實乃圍繞皇帝處理皇權與宗親、功臣等地方實力集團關係而確立的重要行政機構。