中國古代商業產生於先商時期，初步發展於秦漢時期，到了隋唐時期有了進一步的發展。
1、商業興起於先秦時期
中國人很早就學會經商，夏代的商國人就開始了經商行為，商國第七任君主王亥為中國商業始祖。
商朝人使用的貨幣是貝類，有海貝、骨貝、石貝、玉貝和銅貝。銅貝的出現，説明商代已經有了金屬鑄造的貨幣。到了西周，商業成了不可缺少的社會經濟部門。當時在“工商食官”的制度下，商業由國家壟斷。在商業交換中，主要的貨幣仍然是貝，但銅也被用作交換手段。
銅本身是一種重要的商品，同時也擔負着貨幣的職能，後來就發展為鑄造銅幣。春秋戰國時期，官府控制商業的局面被打破，各地出現許多商品市場和大商人。
戰國時期各國鑄造流通的銅幣種類增多，形狀各異，有的模仿農具，有的模仿各種工具，也有的模仿貝的形狀。貨幣的數量大，種類多，反映了商業較過去發達。商品交換的發展，促進了城市的繁榮。
2、秦漢時期商業初步發展
秦始皇統一中國後，為了改變戰國時期貨幣種類繁多，度（長短）量（容積）衡（輕重）不一的現狀，決定統一貨幣，把原來秦國流通的圓形方孔錢作為全國流通的標準貨幣，這就是通稱的“秦半兩”。統一度量衡，修建馳道，這些措施都有利於商業的發展和國家的統一。
兩漢時期，伴隨着統一局面的形成、鞏固和農業、畜牧業、手工業的發展，特別是兩漢政府實行“開關樑，弛山澤之禁”的政策，商業出現了初步的發展。當時的都城長安和洛陽，以及睢陽、宛（南陽）、成都等大城市都發展成為著名的商業中心。
每個城市都設有專供貿易的“市”，長安城東、西有市，後來發展為九個市，當時官府對城市的商業活動採取嚴格限制的政策。市區與住宅區嚴格分開，周邊有圍牆。市內設有出售商品的店鋪、官府設有專職官員市令或市長進行管理，按時開市、閉市，閉市後不許再有經營活動。市內的物價也由官員統一管理。
與以往不同的是，兩漢又開通了陸上和海上兩條絲綢之路，中外貿易也逐漸發展起來。
3、隋唐時期商業
隋唐時期商業發達的城市，除黃河流域的長安、洛陽外，隋唐大運河沿岸的宋州、揚州都是當時的商業大都市東南沿海的越州、洪州也成為繁榮的商業城市。唐代長安城有坊、市市有兩個，東市和西市。市與坊用圍牆隔開，白天定時開市、閉市。東市和西市各佔兩坊之地，各有220行。
東市肆邸千餘，貨物山積，商賈雲集。唐朝政府允許外商在境內自由貿易，胡商遍佈各大都會。西市就有西域，以及波斯、大食商人，“胡風”、“胡俗”流行。
長安城的人口不下百萬，這樣龐大的人口對商品的需求，造成長安城商繁榮。農村集市也有了進一步發展。尤其是在水陸交通要道附近，集市不斷增多，有些還發展成重要的市鎮。
隋唐時期對外貿易不斷髮展。唐朝前期陸上絲綢之路暢通無阻，出現商旅不絕的繁忙景象。安史之亂後，對外商業交通的重點，由西北陸路轉移到東南海道。越州是東南最大的對外貿易港口，是外國商船的聚集之地。唐政府在這裏設有市舶使，專管對外貿易。
4、兩宋時期商業繁榮
就是建立在從唐代後期起，市坊嚴格分開的制度被打破，以及不再限制商品交易的時間基礎上的。兩宋時期的商業繁榮是全方位的，不僅商品的種類繁多，而且國內貿易、邊境貿易和對外貿易都很繁華。商業的繁榮產生了重要的影響。元代實現了國家的空前統一，促進了商業的繼續繁榮。
兩宋時期商業繁榮原因
兩宋商業空前繁榮。首先，北宋建立以後，消除了晚唐、五代十國的分裂割據的局面，社會經濟得以正常發展，農業、手工業的高度發展，為商業的興盛提供了堅實的物質基礎。其次，政府逐漸放鬆對商品交易的限制。
從唐代後期起，市坊嚴格分開的制度逐漸被打破，到宋代，店鋪已可隨處開設，買賣時間也一改日中為市的限制，早晚都可經營。第三，宋代市場上雖然仍然使用金屬貨幣，但在北宋時，四川益州富商開始發行紙幣“交子”，這是世界上最早的紙幣。
後來，官府在益州設立交子務，印製和發行交子。南宋時，紙幣使用的地區廣、發行量也大大增加。紙幣的發行使用便利了商業活動的進行，促進了商業的繁榮。第四，兩宋時水陸交通便利，特別是海上絲綢之路暢通，有利於對外貿易的發展。
5、元代商業繼續繁榮
元代實現了國家的空前統一，為經濟的進一步發展奠定了基礎重新疏浚了大運河，疏浚後的大運河從杭州直達大都開闢了海運，海運從長江口的劉家港出發，經黃海、渤海抵達直沽（天津）元政府還在各地遍設驛站，橫跨歐亞的陸上絲綢之路也重新繁榮起來，這些都促使元代商業繼續繁榮。
元代的大都是政治文化中心，也是繁華的國際商業大都會。從東歐、中亞，從非洲海岸，從日本、朝鮮，從南洋各地，都有商隊來到大都。城內各種集市三十多處，居民不下十萬户。
紹興是南方最大的商業和手工業中心，“貿易之巨，無人能言其數”。泉州是元代對外貿易的重要港口，經常有百艘以上的海船在此停泊，外國旅行家譽之為世界第一大港。元政府在這裏設有市舶司，嚴密控制對外貿易。
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