醉氧一般發生在從高原地區低氧環境進入到相對高氧的平原地區時。長期生活在高原低氧地區的人或動物，紅細胞攜帶氧的能力代償性增強，以滿足低氧環境中身體的需求。
當其進入海拔1000米以下的平原地區後，空氣中氧含量升高，而機體內紅細胞仍處於高效率高質量運送氧的狀態，未能及時適應高氧環境，導致身體不適，從而出現“脱適應反應”或“低原反應”，表現為疲倦、無力、嗜睡、胸悶、頭昏、腹瀉等。
醉氧”的產生是由於人體剛適應高原地區低氧的環境，而後重新進入氧氣含量較高的平原，機體就會發生不適應的現象，從而出現嗜睡、疲倦、胸悶、頭暈、腹瀉等症狀，俗稱“低原反應”。
簡單來説，高海拔地區空氣稀薄，含氧量低，人的身體為了應對這種高原缺氧環境，產生了代償反應，即血紅蛋白升高、心率加快，呼吸急促，從而讓身體對高原缺氧環境產生了一定的適應性。從高原回到平原後，環境中的氧含量變得豐富，我們的身體為了適應新的環境，就會把高原的生理反應逐漸消退，這個變化叫“脱適應”
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