這個對聖人的評判標準出現於春秋時期,是魯國大夫叔孫豹提出來的,據《左傳》記載:魯大夫叔孫豹回答範宣子問什麼是死而不朽時説:“太上有立德,其次有立功,其次有立言,雖久不廢,此之謂不朽。”
也就是説,想成為聖人,就要做到立德、立功、立言。