現如今的長江的形成發在距今1.4億年前的侏羅紀時的燕山運動,在長江遊形成了唐古拉山脈,青藏高原緩緩抬高,形成許多高山深谷、窪地和裂谷。
到了距今3000萬年前時,喜馬拉雅山強烈隆起,長江流域西部進一步抬高,在地勢作用下,向西流的那支古長江開始向東流去,形成了現今的長江。