周敬王四十一年（公元前479年），孔子去世，魯哀公親誄孔子。誄文説：“旻天不弔，不憖遺一老，俾屏餘一人以在位，煢煢餘在疚，嗚呼哀哉！尼父！無自律。”（《左傳·哀公十六年》）古人認為“尼父”是給孔子的諡號。其實這只是對孔子的敬稱，並非諡號。父，同“甫”，是古代對男子的美稱。
大文豪韓愈把先王之道的衰敗分為三個階段，“周道衰，孔子沒，火於秦”。就是説周王朝衰敗，大道跟着沒落但孔子重拾了其中精髓，他的去世又是一大損失所幸有很多典籍流傳下來，後來秦始皇焚書坑儒造成了不小的破壞。且不管焚書坑儒有沒有那麼嚴重，孔子的偉大無需贅言，在後世的地位也越來越高。
公元前479年，孔子去世，魯哀公的悼詞説，“天不遺耆老，莫相予位焉。嗚呼哀哉，尼父！”意思是上天把這個德高望重的老人帶走了，誰來輔佐我治理魯國。尼父是孔子死後獲得的第一個來自國君的尊號。但不要誤會，父字與“甫”字相通，是古代男子的美稱。
三百餘年後的西漢，大儒董仲舒以其精深的學問受到漢武帝器重，於是漢王朝“罷黜百家，獨尊儒術”，孔夫子的在天之靈大約也甚感欣慰了。不過漢武帝並沒有想到為孔子上尊號，又過了百餘年，西漢末的平帝年間，孔子獲得了第一個來自大一統王朝議定的尊稱，褒成宣尼公，同時孔子的後人孔均獲封褒成侯。
孔子這個稱號裏，褒成是封國的地名“宣”是諡號，出自《逸周書·諡法解》，“聖善周聞曰宣”公是爵位，古代有五等爵位，公、侯、伯、子、男，孔子在文化界很早就有了“素王”的稱號，如今被皇家冊封為公，高升了。不過我想孔子他老人家也不在意這個虛名。
北魏孝文帝定孔子的諡號為“文聖尼父”。
就諡法中的議字原則而言，“聖”與“文”均貴於“宣”字。然而，這兩個貴字並不比“宣”更適用。唐貞觀十一年，太宗詔尊孔子為“宣父”。唐中宗又諡為“文宣”。唐代用“宣”字，遠承漢制，又肇後來累美迭加之先機。玄宗時以孔子“雖代有褒稱，而未為崇峻，不副於實”，又追諡為“文宣王”，此為孔子“王”爵之始。之前，只於公、侯兩種爵中擇授。就身份等級而言，“文宣王”一稱加諸孔子，已是褒重無比，超越往昔。
然而此一褒稱並非專為孔子打造，南北朝時，其用極為流行。以“文宣”二字獲諡者人數更多，其中北齊顯祖高洋亦在此列。也許正因為這一諡號運用氾濫，所以丘濬不以此為夫子之榮，反以為辱，他説:“若夫‘宣'之為宣，諡法之美者不過聖善周聞而已，豈足以盡吾聖人之大徳哉!況唐未加聖人是諡之前，而北齊高洋、李元忠、南齊蕭子良、隋長孫賢之數人者，固先有此諡矣。
天生聖人為萬世道徳之宗主，稱天以誄之，猶恐未足以稱其徳，彼區區荒誕之稱、汙下之見，何足以為吾聖人之輕重哉!”“文宣王”一稱在當代就已經有人不甚滿意，乃至唐末戎事倥傯之際，竟有宰相“不究時病”，奏請在“文宣王”諡中追加一“哲”字。
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