煤的莫氏硬度在1~4.5之間。煤是一種可燃的黑色或棕黑色沉積巖,這樣的沉積巖通常是發生在被稱為煤牀或煤層的巖石地層中或礦脈中。因為後來暴露於升高的温度和壓力下,較硬的形式的煤可以被認為是變質巖。
在歷史上,煤被用作能源資源,主要是燃燒用於生產電力和/或熱,並且也可用於工業用途,例如精煉金屬,或生產化肥和許多化工產品。