1776年3月,亞當·斯密的《國富論》中第一次提出了勞動分工的觀點,並系統全面地闡述了勞動分工對提高勞動生產率和增進國民財富的巨大作用。亞當·斯密最早提出了分工論,在當時起了很重要的作用,因為分工可以提高效率,所以到20世紀初亨利·福特就把生產一輛車分成了8772個工時。
分工論成為統治企業管理的主要模式。勞動分工理論對於管理理論的發展起到了十分重要的作用,後來的專業分工、管理職能分工、社會分工等理論,都與斯密的這一學説有着“血緣關係”。