在平原地區流淌的河流，河曲發育，隨着流水對河面的沖刷與侵蝕，河流愈來愈曲，最後導致河流自然截彎取直，河水由取直部位徑直流去，原來彎曲的河道被廢棄，形成湖泊，因這種湖泊的形狀恰似牛軛，故稱之為牛軛湖。
牛軛湖是一個自然形成的湖泊，周邊是高地，一些山川河流的水源慢慢彙集這裏，形成了牛軛湖，牛軛湖水資源豐富，不愧為名湖。
舉個例，我國黃河流域上游經過流水的慣性充實，形成了橢圓形牛軛湖，在本來彎曲的河道中，通過河水的慣性，直接切入中部，聯通河兩岸形成牛軛湖
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